Le "Jeune Memnon" : de Thèbes à Londres ...

L'enlèvement du Jeune Memnon à Thèbes, par Giovanni Battista Belzoni, en juillet - août 1816   

"Mon premier désir, en me trouvant au milieu de ces ruines, ce fut d’examiner le buste colossal que j’avais à enlever. Je le trouvai auprès des débris du corps et du siège auxquels il était autrefois joint. Le visage était tourné vers le ciel, et on aurait dit qu’il me souriait à l’idée d’être transporté en Angleterre. Sa beauté surpassa mon attente plus que sa grandeur. C’est évidemment la même statue que Norden vit couchée de manière à avoir le visage contre terre, ce qui a été la cause de sa conservation. Je ne me perdrai pas en conjectures pour deviner qui est-ce qui a pu séparer la tête du tronc, par le moyen de la mine, et par qui le buste a été retourné. L’endroit où gisait la statue est voisin de l’entrée gauche du temple, et comme il y a auprès de ce monument une autre tête colossale, il est possible qu’il y ait eu une statue sur chaque côté de la grande entrée , comme on en voit à Louxor et à Carnak." Tel est le récit que fait Giovanni Battista Belzoni en ce mois de juillet  1816, alors qu'il est sur la rive ouest de Louqsor, sur le site d'un temple qui n'est pas encore connu sous le nom de Ramesseum…

Portrait de Giovanni Battista Belzoni, par Jan Adam Kruseman

C'est sa rencontre avec Johann Ludwig Burckhardt qui, indirectement, a guidé ses pas jusque là… Ce voyageur-explorateur, érudit, avait fait état, devant lui, de l'existence, sur la rive ouest de Thèbes, dans le "tombeau d'Ozymandias", d'une tête colossale en granit, au sourire mystérieux, du jeune Memnon qu'il faudrait transporter en Angleterre. "Il avait souvent engagé le pacha à l’envoyer au prince régent ; mais apparemment le vice-roi turc ne pouvait s'imaginer que la bagatelle d’une pierre fît plaisir à un aussi grand personnage"…

Belzoni se propose alors de relever le défi et pour ce faire, se rapproche du consul britannique Henry Salt. Ce dernier nourrit un intérêt aussi inépuisable pour la civilisation pharaonique que sa passion pour les antiquités est dévorante ! Fort de l'héritage de son père, il dispose de bons moyens financiers et a ainsi la possibilité de constituer sa propre collection, sans oublier qu'il est chargé de "la mission officielle d'enrichir le département égyptien du British Museum". Belzoni l'assure qu'il "s’estimerait heureux, sans aucune vue d’intérêt, de transporter ce monument, afin qu’il pût être expédié pour le Musée britannique". 

Le diplomate acceptera non seulement de financer l'opération mais semble-t-il confiera également à Belzoni un certain pécule destiné à l'achat d'antiquités…

Ce dernier mettra au point "l'enlèvement" du "Jeune Memnon"  : en conjuguant la force de 130 hommes, 16 jours seront nécessaires pour franchir les 3 km qui le mèneront au Nil. Chargé ensuite sur un bateau il rejoindra Alexandrie, puis Londres… 

D'une hauteur de 2, 67 m, d'une largeur d'un peu plus de 2 m, d'un poids de 7,25 tonnes, il est la sculpture la plus importante du British Museum !

Buste du Jeune Memnon - granite bicolore
Provenance : Temple de millions d'années de Ramsès II - Ramesseum
Exposé au British Museum - EA19

Sculpté dans un seul bloc de granit bicolore (une veine d'aplite traversant le visage), il représente un pharaon dans sa force, sa majesté et sa grandeur divine. Le visage, d'une beauté idéalisée, est d'une symétrie admirable. Des pommettes hautes et légèrement saillantes, des yeux en amande, un nez de proportions parfaites, et des lèvres charnues qui sont éclairées, animées par un indescriptible sourire énigmatique. Le souverain porte le némès à uraeus frontal surmonté d'un mortier cerclé de cobras dressés dont seul demeure le côté droit… "La fausse barbe rectangulaire, traditionnellement portée par le roi, fait saillie sous le menton. Elle est striée de rayures horizontales gravées dans la pierre. On peut deviner une fine sangle allant de la barbe à chaque oreille, qui aurait permis à celle-ci de rester en place".

C'est grâce à Jean-François Champollion que l'on apprendra, en 1829, qu'il s'agit là d'une représentation du grand Ramsès II.En effet, le déchiffrement des hiéroglyphes, lui permettra de comprendre que le "tombeau d'Ozymandias" de Diodore de Sicile ou encore le "Memnonium" de Strabon n'était autre que le temple de millions d'années de Ramsès II. C'est lui qui lui donnera le nom de Ramesseum…

Emplacement de la statue du "Jeune Memnon"
dans la seconde cour du Ramesseum
Temple de millions d'années de Ramsès II - Rive ouest de Louqsor 

Cette statue du roi-dieu "Ousermaâtrê-Setepenrê-Aimé-d'Amon-Rê", se trouvait dans la seconde cour. "De part et d’autre de l’escalier principal conduisant à la grande salle hypostyle, prenaient place deux colosses à l’image de Ramsès II. De celui de gauche, connu sous le nom de 'Jeune Memnon' ne subsiste que la partie inférieure. À droite, il ne reste du second que la tête placée sur un socle moderne"… précise Christian Leblanc.

Ramesseum : Opération menée en 1997-1998
pour remettre en place la statue du "Jeune Memnon" à sa bonne place et à sa juste hauteur
(reproduction avec l'autorisation bienveillante de Christian Leblanc - ASR - MAFTO)

Dans le cadre des travaux de sauvegarde qu'il mène depuis des années, avec une infinie constance et un professionnalisme inégalé, le grand égyptologue a également pris le soin, en se référant à des repères de remettre à sa bonne hauteur, en 1998, la base du colosse du Jeune Memnon… "Ce fut une lourde opération puisqu'il s'agissait de déplacer la partie inférieure de la statue, d'aménager un socle et de la replacer sur un nouveau piédestal, qui fait pendant à celui sur lequel prenait place, jadis, une autre statue dont il ne subsiste plus que la tête. Au cours de ce travail il a été également possible de remettre en place des morceaux du "Jeune Memnon", découverts dans le contexte de la cour : une partie de bras et des fragments du siège". 

La partie inférieure de la statue telle qu'au Ramesseum aujourd'hui
et la statue telle qu'elle serait avec le buste qui se trouve au British Museum
Photo et photo-montage de Gérard Flament
(reproduction avec l'autorisation bienveillante de Christian Leblanc - ASR – MAFTO)

Le magnifique buste de Ramsès II a été  enregistré au British Museum sous la référence EA19 ; il y est présenté dans la salle n°4.

marie grillot

Buste du Jeune Memnon - granite bicolore

Provenance : Temple de millions d'années de Ramsès II - Ramesseum

Exposé au British Museum - EA19

(photo British Museum)

sources : 

Voyages en Égypte et en Nubie, G. Belzoni

https://books.google.fr/books?id=RNpSAAAAcAAJ&printsec=frontcover&dq=Belzoni+Voyages+en+Egypte&hl=fr&sa=X&ved=0ahUKEwj79IjvoaDNAhWClxoKHVASBI0Q6AEISTAD#v=onepage&q=le%20buste%20colossal&f=false

The Younger Memnon

https://www.britishmuseum.org/research/collection_online/collection_object_details.aspx?objectId=117633&partId=1&fbclid=IwAR05eXZAmJf7cNi0cVExWYVT7bNlxZSZSPjLFuyzgNTzyE38QBHmku-LNXU

La mémoire de Thèbes, Christian Leblanc, L'Harmattan, 2015

Site web de l'Association pour la Sauvegarde du Ramesseum : http://www.asramesseum.org

http://www.asramesseum.org/album-photos/paysages/secteur-scr/

http://www.mafto.fr/sites-archeologiques/le-ramesseum/la-deuxieme-cour-et-le-jeune-memnon/

Récentes recherches et mesures de conservation dans le temple de millions d’années de Ramsès II à Thèbes-ouest, Christian Leblanc 

https://docplayer.fr/31773727-Recentes-recherches-et-mesures-de-conservation-dans-le-temple-de-millions-d-annees-de-ramses-ii-a-thebes-ouest-christian-leblanc.html

http://www.mafto.fr/sites-archeologiques/le-ramesseum/la-deuxieme-cour-et-le-jeune-memnon/